Het Rijn-Marne kanaal had oorspronkelijk 178 sluizen en is aangelegd van 1838 tot 1853. De diepte was toen 1.60 meter. De scheepslift is aangelegd van 1964 tot 1969. Hiermee konden 17 sluizen vervangen worden over een afstand van 4 kilometer. Een hoogteverschil van 44.55 meter wordt nu in een paar minuten overbrugd. Naast de aanleg van de scheepslift werd eind jaren zestig ook het kanaal vernieuwd en kreeg het een diepte van 2.60 meter.
De Vogezen is een berggebied en kent vele krommingen en hoogteverschillen. Scheepvaart in zo een gebied wordt bemoeilijkt door bochten en veel sluizen om het hoogteverschil te overbruggen. De korte afstanden tussen de sluizen in het oorspronkelijke kanaal maakten het voor de scheepvaart lastig om te manoeuvreren, vooral toen de schepen groter werden. In de jaren 60 werden oplossingen gezocht. In totaal zijn er 40 voorstellen gedaan voor oplossingen van het probleem. Het voorstel van de scheepslift werd uitgekozen om de volgende redenen:
1. De aanleg van de lift zou volledig buiten het oorspronkelijke kanaal plaatsvinden. De bouw kon worden uitgevoerd zonder de scheepvaart te hinderen.
2. Dit plan zou een nieuwe kruising met de spoorlijn kunnen voorkomen.
3. Als experiment had het grote interesse. Dit idee zou mogelijk toegepast kunnen worden bij de verdere ontwikkeling van internationale scheepvaartverbindingen.
In 1964 startte de bouw van zowel de scheepslift als van het aanvaarkanaal.
